Ernest Orlando Lawrence nació en  Canton, Dakota del Sur, el 8 de agosto de 1901 y falleció en Palo Alto, California, el 27 de agosto de 1958. Es destacado  por su invención y desarrollo del ciclotrón, un dispositivo para acelerar las partículas nucleares y utilizarlas en el descubrimiento de los elementos transuranium. El ciclotrón, condujo al desarrollo de la física de partículas y revolucionarios descubrimientos acerca de la naturaleza del universo; su ciclotrón fue a la ciencia nuclear como el telescopio de Galileo fue a la astronomía. También es conocido por su trabajo posterior en separación de isótopos de uranio en el Proyecto Manhattan.

Lawrence asistió a clases en el St. Olaf College de Minnesota, pero fue transferido a la Universidad de Dakota del Sur tras el primer año. Consiguió el título de bachiller en 1922. Recibió su tesis doctoral en física por la Universidad de Yale en 1925. Permaneció en Yale como profesor dando clases de efecto fotoeléctrico, pasando a ser profesor asistente en 1927.

En 1928 fue nombrado profesor de física en la Universidad de California y dos años más tarde consiguió una plaza de profesor, uno de los más jovenes de Berkeley. Allí recibió el mote de "Atom Smasher" (destrozador de átomos); el hombre que "tenía la clave" de la energía atómica. Según decían "Quería hacer física grande".

En noviembre de 1939 Lawrence ganó el Premio Nobel de Fisica por su trabajo en el ciclotrón y sus demás aplicaciones. La ceremonia se celebró en Berkeley debido a la Segunda Guerra Mundial. A Lawrence se le otorgó su medalla del Cónsul General de Suecia en San Francisco.

La invención que le llevó fama mundial partió de un boceto en un trozo de papel. Mientras estaba sentado en la biblioteca una tarde, Lawrence ojeó un artículo y quedó intrigado al ver uno de los diagramas. La idea era producir las partículas de muy alta energía necesarias para la desintegración atómica mediante una sucesión de "empujones" pequeños. Lawrence les dijo a sus colegas que había encontrado un método para obtener partículas de muy alta energía sin necesitar altos voltajes.

El primer modelo de ciclotrón estaba hecho de alambre y cera. Funcionó cuando Lawrence aplicó 2.000 voltios de electricidad a su ciclotrón artesanal obteniendo proyectiles de 80.000 voltios. Mediante máquinas cada vez mayores, Lawrence fue capaz de proporcionar el equipamiento necesario para los experimentos de física de altas energías. Alrededor de este dispositivo, Lawrence construyó su laboratorio de radiación, que sería uno de los más avanzados en lo tocante a la investigación en física.

Recibió la patente del ciclotrón en 1934. En 1936 pasó a ser director del laboratorio de radiación de la universidad, cargo que ejercería hasta su muerte.

En julio de 1958, el Presidente Eisenhower envió a Lawrence a Ginebra para negociar la suspensión de las pruebas nucleares con la Unión Soviética. Lawrence enfermó allí, y fue obligado a volver a Berkeley. Fallecería un mes más tarde en Palo Alto, California.

El elemento químico número 103 recibe el nombre de "lawrencio" en su honor.

Nuria Beguer